Det finnes utrolig mange rare dyr på kloden, og vannbjørnen (Tardigrada) er definitivt noe av det rareste som finnes. Nå har forskere sjekket ut dyrets gener og nye rekorder er satt. Genomet har blitt sekvensert og de har funnet ut at vannbjørnen har mest fremmed DNA i dyreverden. Fremmed i denne sammenhengen betyr «lånt» fra andre arter.
Kan leve i 10 år uten mat og vann
Dette lille dyret som er en tilhører bjørnefamilien kan bli 1 mm stor, den tåler ekstreme temperaturer og ståling. Spennvidden for hva den tåler av temperaturer er større enn noen andre dyr. Vannbjørnen kan overleve ned til det absolutte nullpunkt til godt over kokepunktet for vann. Vannbjørnen er å hardfør at det er nesten umulig å ta livet av, selv Chuck Norris sine martial art kunnskaper holder ikke.
Vannbjørnen er eneste dyr på kloden som faktisk kan overleve i verdensrommet.
Vannbjørnen har mye fremmed DNA. Begrepet refererer til gener som har kommet fra en annen organisme ved hjelp av en prosess som kalles horisontal genoverføring, i motsetning til å bli ført ned gjennom tradisjonell reproduksjon.
Horisontal genoverføring skjer i mennesker og andre dyr og til, vanligvis som et resultat av at genet bytter med virus. De fleste dyr har mindre enn 1 prosent av deres genom fra fremmed DNA. For vannbjørnen sitt vedkommende er tallet ca. 17,5% (ca 6 000 av dyrets gener)
«Vi hadde ingen anelse om at et dyr genom kan være sammensatt av så mye fremmed DNA,» sier medforfatter av studien Bob Goldstein, fra University of North Carolina i Chapel Hill.
Den fremmede DNAen kommer primært fra bakterier, men også fra planter og sopp. Forskerne mener det er den utrolige variasjonen av gener som gjør at vannbjørnen kan overleve i ekstreme forhold.
Forskerne er usikre på hvordan opptaket av fremmed DNA skjer, men de tror, og har tenkt å finne ut, at det handler om en av dyrets overlevelsesmekanismer som er at ved ekstrem tørke kan kroppen overleve med mindre en 3% vann og så å sprette tilbake når vannet kommer.
Kunnskapen som innhentes i dette arbeidet kan vise seg å bli meget nyttig, spesielt innen medisinsk forskning. Tanken om vertikal endring i genetisk materiale åpner opp en helt ny verden og kan skape utfordringer for evolusjonsteorien. I mellomtiden får vi kose oss med et av verdens rareste dyr.
