Langt utenfor Neptun, i et av de kaldeste og mørkeste områdene i solsystemet vårt, har astronomer gjort et helt uventet funn: Et lite isete objekt med en atmosfære som egentlig ikke burde være der.
Objektet, kjent som 2002 XV93, tilhører en gruppe fjerne himmellegemer kalt transneptunske objekter (TNO-er). Disse befinner seg i bane rundt solen på svært store avstander og er vanligvis ekstremt kalde – med svak tyngdekraft.
Les: Peter Capaldi og Cush Jumbo snakker om andre sesong av «Criminal Record»
Derfor mener forskere at de aller fleste TNO-ene ikke kan holde på en atmosfære. Selv Pluto, den mest kjente av dem, har bare en svært tynn atmosfære.
Mindre enn Pluto – men med overraskende gasser
2002 XV93 er mye mindre enn Pluto – omtrent 500 kilometer i diameter, mot Plutos 2 377 kilometer. Både størrelsen og forholdene skulle tilsi at den umulig kan holde på gass rundt seg. Likevel tyder nye observasjoner på at den har en atmosfære.
Oppdagelsen ble gjort av et team av profesjonelle og amatørastronomer i Japan. De utnyttet en sjelden hendelse 10. januar 2024, da 2002 XV93 passerte rett foran en fjern stjerne sett fra jorden – en såkalt okkultasjon.
Lyset forsvant ikke plutselig – det falmet
Ved å følge nøye med på hvordan stjernelyset endret seg, kunne forskerne lære mer om objektet. Hadde 2002 XV93 ingen atmosfære, ville lyset blitt borte med en gang da objektet blokkerte det.
Men i stedet falmet lyset gradvis – et tydelig tegn på at strålene passerte gjennom et tynt lag med gass før de ble blokkert. Derfor mener forskerne at det finnes en atmosfære.
Funnene er ledet av Ko Arimatsu ved NAOJ Ishigakijima Astronomical Observatory og publisert i det anerkjente tidsskriftet Nature Astronomy.
– En atmosfære som er i ferd med å forsvinne
Beregningene viser at atmosfæren rundt 2002 XV93 er ekstremt tynn og sannsynligvis midlertidig. Faktisk kan den bare vare i under 1 000 år – med mindre den hele tiden fylles på. Dette reiser et nytt mysterium: Hvor kommer gassen fra?
Observasjoner fra James Webb-romteleskopet viser ingen tydelige tegn til frosne gasser på overflaten som kan bli til gass og danne atmosfære.
Mulige forklaringer: Indre utslipp eller kometnedslag
Forskerne har foreslått to mulige scenarier:
- Indre gassutslipp: Det kan være at gasser dypt inne i objektet når overflaten og slippes ut i verdensrommet.
- Kometnedslag: Et nylig sammenstøt med en komet kan ha frigjort gass og skapt en kortvarig atmosfære.
Foreløpig vet ingen sikkert. Ytterligere observasjoner vil være nødvendig for å knekke koden.
Men én ting er allerede klar: Selv de minste og mest fjerne verdenene i vårt solsystem kan fortsatt overraske oss.
Les på Helsesjefen: Hvilken trening hjelper deg egentlig å sove bedre? Ny studie gir svaret
