I disse virusfokuserte tider er det oppmuntrende å vite at mange marine skapninger kjemper mot virus, inkludert hjerteskjell. Regnskogen er i tillegg til å være verdens lunger også en vugge for virusform. HIV, ebola og gul feber startet i det frodige kaoset av biologisk mangfold.
Men når det gjelder å huse virus, er regnskogen ingenting mot det som finnes i havet.
Les: Kina vil «gjenoppbygge» Silkeveien for mer enn 430 milliarder kroner
Krabber, hjerteskjell og svamper er vårt beste forsvar
Forskere har funnet 200 000 forskjellige populasjoner av virus i havet, ifølge en studie publisert i tidsskriftet Cell. Men det faktiske antallet kan mest sannsynlig måles i millioner. Sammenlign det med de noen tusen virus som er kjent for å lure i verdens regnskoger.
De fleste virusene utgjør ingen trussel mot mennesker, men for de som er en fare kan har det dukket opp et overraskende forsvar. Ny forskning ledet av marinøkolog Jennifer Welsh fra Royal Netherlands Institute for Sea Research, viser at sjødyr spiller en avgjørende rolle i å stoppe virus flommen og opprettholde en sunn balanse i havet.
«Virus er de mest biologiske enhetene i marine miljøer, men til tross for dets potensielle økologiske implikasjoner, er det en lite kjent virusfjerning av omgivende organismer som ikke er vert,» sier forskerne i en artikkel publisert i Scientific Reports.
Les på Sporten: Italias gullgutt må ut i Europa
Dyr reduserer viral overflod
Som undersøkelsen viser, får ikke alle virus krokene sine i levende vesener. Noen kan rett og slett ikke komme forbi fysiske barrièrer som blir reist for å stoppe dem, som skjell. Andre skapninger bruker passive teknikker, som filtre på som ikke engang lar de minste viruset slippe gjennom.
Den japanske østersen filtrerer sjøvann for å samle næring – oksygen og mat – og det som finnes av virus filtreres bort.
De skapningene som gjør den største forskjellen for viruspopulasjonen er ofte bittesmå og lite kjent. Anemoner, polychaete-larver, sjøsprut, krabber, hjerteskjell og svamper er heltene som ikke får overskriftene.
For å teste hvor godt 10 forskjellige dyrearter virker ovenfor virus ble de hentet inn i laboratoriet. Blant dem viste havsvamper seg spesielt dyktige til å filtrere ut sine mikroskopiske fiender.
«I våre eksperimenter reduserte svampene tilstedeværelsen av virus med opptil 94 prosent i løpet av tre timer,» forklarer Welsh i en uttalelse. «Et annet eksperiment viste at opptaket av virus skjer veldig raskt og effektivt. Selv om vi tilbød nye virus til vannet hvert 20. minutt, forble svampene enormt effektive til å fjerne virus.»
Krabber viste seg som dyktige stridende også, og fjernet 90 prosent av virusene i løpet av et døgn. Hjerteskjell klarte seg mindre bra, men eliminerte likevel 43 prosent av virusene, og østers eliminerte 12 prosent.
Imidlertid var forskere raske med å påpeke at havet er et mye mer flyktig miljø enn et laboratorium, med mange andre faktorer som kan hjelpe eller hindre disse skapningene.
«Situasjonen der er mye mer kompleks, ettersom mange andre dyrearter er til stede og påvirker hverandre,» legger Welsh til i utgivelsen.
Les på Popidol: David Lynch slipper film på YouTube
Virus dukker opp på nye steder
I den naturlige verden møter marine dyr – omtrent som mennesker – et økende antall virus, og noen blir styrket av klimaendringer. En studie fra 2019 av forskere ved University of California-Davis School of Veterinary Medicine publisert i Scientific Reports antyder at smeltende havis tilfører et nytt dødelig virus til blandingen: Phocine distemper virus, eller PDV, som har forårsaket omfattende dødelighet hos atlantiske seler.
«Etter hvert som havis fortsetter sin smeltende trend, kan mulighetene for dette viruset og andre patogener til å krysse mellom Nord-Atlanterhavet og Nord-Stillehavets marine pattedyr bli mer vanlig,» bemerket studiens hovedforfatter Elizabeth VanWormer i en pressemelding.
Hvis vi skal holde virus som PDV og andre i sjakk, er vi nødt til å trekke en strek i sanden på klimaendringer. Mens det skjer burde vi gi det marine livet et løft mens de kjemper den gode kampen.
