Hantavirus er en svært sjelden, men farlig sykdom som har bekymret forskere og helseeksperter i mange år. Selv om de fleste aldri har hørt om det, kan hantavirusinfeksjoner bli svært alvorlige og noen ganger dødelige.
Hantaviruset har skapt frykt og mange overskrifter i et siste etter et smitteutbrudd om bord på cruiseskipet Hondius. Av de åtte bekreftet smittede, har tre personer mistet livet. Cruiseskipet seilte fra Ushuaia sør i Argentina 1. april. 11 april ble det klart at den første passasjeren døde om bord i Sør-Atlanterhavet.
Les: Stephen Colberts siste uker i «The Late Show»
Normalt ville USA vært ledende i arbeidet med å begrense smitten, men i og med at alle som har med kunnskap i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har sluttet eller fått sparken og at USA ikke lenger bryr seg om forskning/kunnskap og er ute av Verdens Helseorganisasjon er de fullstendig satt på sidelinjen.
Resten av verden har så langt ikke klart å fulle opp vakuumet etter USA så det kan være greit å ta sine forholdsregler.
Utbrudd er uvanlige, men når de først skjer, tiltrekker de seg ofte oppmerksomhet fordi sykdommen plutselig kan skade lungene og gjøre det vanskelig for folk å puste.
Hantavirus er en gruppe virus som hovedsakelig bæres av gnagere som rotter og mus. Ulike typer gnagere bærer ulike stammer av viruset i forskjellige deler av verden. Hjortemus er en av de vanligste bærerne. Disse dyrene ser vanligvis ikke ut til å være syke selv, men de kan spre viruset til mennesker gjennom urin, avføring og spytt.
Mennesker kan bli smittet når de puster inn bittesmå viruspartikler som blir virvlet opp i luften. Dette skjer ofte når man rengjør støvete områder der gnagere har levd, for eksempel hytter, skur, fjøs, garasjer, bod eller gamle bygninger. Å feie eller støvsuge gnageravføring kan virvle viruspartikler opp i luften og øke risikoen for infeksjon.
Les på Helsesjefen: Blåbær forynger hjernen – spis hver dag, så blir hjernen din yngre
Forskere anerkjente først hantavirus som et stort folkehelseproblem i USA i 1993, etter et dødelig utbrudd i Four Corners-området, hvor delstatene Arizona, New Mexico, Colorado og Utah møtes.
Tidligere friske unge voksne utviklet plutselig alvorlige pusteproblemer, og mange døde raskt. Forskere identifiserte senere en ny hantavirusstamme båret av hjortemus som årsaken.
Siden den gang har forskere fortsatt å studere hantavirusutbrudd over hele verden. Ulike former for hantavirus finnes i Asia, Europa og Amerika. Noen stammer skader først og fremst nyrene, mens andre, spesielt de som finnes i Nord- og Sør-Amerika, kan alvorlig påvirke lungene og hjertet.
En grunn til at hantavirus er så skremmende, er at tidlige symptomer kan ligne veldig på vanlige sykdommer som influensa. I begynnelsen kan smittede mennesker utvikle feber, frysninger, hodepine, muskelsmerter, tretthet, kvalme, oppkast eller magesmerter.
Fordi disse symptomene er vage, innser mange ikke at de kan ha en farlig infeksjon.
Etter flere dager kan sykdommen plutselig bli mye mer alvorlig. Folk kan begynne å hoste og oppleve tetthet i brystet og kortpustethet når væske samler seg i lungene. I alvorlige tilfeller kan pasienter trenge intensivbehandling og respirator for å kunne puste.
Forskning har vist at hantavirus lunge syndrom, den formen som påvirker lungene, kan ha høy dødelighet. Noen studier tyder på at rundt en tredjedel av smittede pasienter kan dø, selv med moderne medisinsk behandling.
Forskere prøver fortsatt å forstå nøyaktig hvorfor hantavirus forårsaker så alvorlig sykdom hos noen mennesker. Forskning tyder på at kroppens immunrespons kan spille en stor rolle. I stedet for at viruset direkte ødelegger organer, kan immunsystemet overreagere og føre til at blodårer lekker væske ut i lungene.
For øyeblikket finnes det ingen spesifikk kur mot hantavirusinfeksjon. Lege gir hovedsakelig støttebehandling, som oksygenbehandling, væske og pustestøtte på sykehus. Tidlig medisinsk hjelp kan øke sjansene for overlevelse, spesielt hvis leger gjenkjenner sykdommen før alvorlig svikt i lungene utvikler seg.
Forskere har studert antivirale medisiner og vaksiner, men det finnes fortsatt ingen allment tilgjengelig vaksine godkjent mot hantavirus i de fleste land. Forskere fortsetter å lete etter bedre behandlinger fordi utbrudd fortsatt skjer fra tid til annen.
Et viktig forskningsområde handler om klima- og miljøendringer. Noen studier tyder på at værforhold kan påvirke gnagerbestander og øke risikoen for utbrudd.
For eksempel kan kraftig regn føre til flere planter og frø, noe som igjen kan føre til større gnagerbestander. Flere gnagere kan øke sjansen for at mennesker blir eksponert.
Forskere har også undersøkt hvordan menneskelige aktiviteter påvirker infeksjonsrisikoen. Utvidelse av boligbygging i landlige områder, dårlig sanitær, overfylte boforhold og eksponering for gnagerbefengte områder kan alle øke sjansene for kontakt med smittede gnagere.
Heldigvis finnes det praktiske måter å redusere risikoen for hantavirusinfeksjon på. Helseeksperter anbefaler sterkt at folk unngår direkte kontakt med gnagere og avføringen deres når det er mulig.
Hvis man finner gnageravføring inne i bygninger, anbefaler eksperter at man bruker hansker og bruker desinfeksjonsmiddel eller blekkløsning i stedet for å feie eller støvsuge tørt materiale. Våtrengjøringsmetoder bidrar til å redusere mengden virus som kan bli luftbårent.
Å holde hjem rene, tette hull der gnagere kan komme inn, oppbevare mat trygt og redusere rot kan også bidra til å forhindre gnagerangrep.
Folk som oppholder seg i hytter, leirplasser eller landlige bygninger, bør være ekstra forsiktige hvis de merker tegn på gnagere.
Selv om hantavirusinfeksjoner fortsatt er relativt sjeldne, sier forskere at bevissthet er ekstremt viktig fordi tidlige symptomer lett kan overse. Rask medisinsk hjelp kan forbedre utfallet hvis pusteproblemer begynner å utvikle seg.
Forskning på hantavirus fortsetter over hele verden, ettersom forskere prøver å bedre forstå hvordan utbrudd oppstår, hvorfor noen infeksjoner blir dødelige, og hvorvidt fremtidige behandlinger eller vaksiner kan redusere risikoen.
Sykdommen minner også forskerne om hvor tett menneskers helse er knyttet til miljøet og dyrebestander. Mange infeksjonssykdommer spres fra dyr til mennesker, og endrede økosystemer kan påvirke fremtidige utbrudd.
Selv om hantavirus er uvanlig, kan det å forstå symptomene, årsakene og forebyggingsmetodene bidra til å redde liv når utbrudd først oppstår.
Hvis du bryr deg om hjertesykdom, anbefaler vi deg å lese studier om at urtetilskudd kan skade hjerterytmen din, og hvordan det å spise egg kan bidra til å redusere risikoen for hjertesykdom.
