Hvis du er skikkelig glad i å svømme og ikke har noe imot lang reisevei er LHS 1140 b midt i blinken for det. NASA mener at planeten som er 48 lysår unna er en vannverden.
Forskere som bruker romteleskopet James Webb har konkludert med at en nærliggende eksoplanet kan være den beste kandidaten til å finne vann – og til og med en jordlignende atmosfære.
Les: Lett å se hvorfor den stjernespekkede F1 filmen med Brad Pitt koster over 3 milliarder å lage
Over 5000 eksoplaneter – planeter som går i bane rundt andre stjerner enn solen vår – har så langt blitt oppdaget, men relativt få er nær nok til å studere i detalj. Bare 49 lysår unna i stjernebildet Cetus, finner du LHS 1140 b 1,7 ganger jordens størrelse.
Med oppdagelsen blir LHS 1140 b en av de mest lovende eksoplanetene til nå i jakten på flytende vann utenfor solsystemet.
Oppdaget i 2017 av MEarth Project, LHS 1140 b har blitt mistenkt for å være både en mini-Neptun-gassgigantisk planet og en steinete, terrestrisk planet. Imidlertid avslører en rapport som ble akseptert for publisering denne uken i The Astrophysical Journal Letters ved hjelp av data JWST samlet inn i desember 2023, at det potensielt har en atmosfære og til og med et hav med flytende vann.
«Av alle for øyeblikket kjente tempererte eksoplaneter, kan LHS 1140 b godt være vårt beste alternativ for en dag indirekte å bekrefte flytende vann på overflaten av en fremmed verden utenfor vårt solsystem,» sa Charles Cadieux, hovedforfatter og doktorgradsstudent ved Université de Montréal. «Dette ville være en viktig milepæl i letingen etter potensielt beboelige eksoplaneter.»
Les på Helsesjefen: Du sover bedre hvis du klarer å spare litt
Northern Lights Alert: Pass på «head-on» Aurora-skjermer sier forskere
Is, snø eller vann
Selv om forskerne anslår at 10 til 20 % av massen er vann, kan LHS 1140 b være en «snøball» eller isplanet. Siden planeten er tidevannslåst til stjernen sin og alltid viser den samme siden til den – omtrent som månen gjør til jorden – er det mulig at et flytende hav eksisterer på dens permanent mørke side.
Hvis det er sant, anslår de at det kan være 4000 kilometer i diameter, omtrent halvparten av Atlanterhavets overflate. Det antas at havets overflatetemperatur kan være behagelige 20 grader Celsius.
Les på Popidol: Gladiator II-traileren har kommet og den ser utrolig ut
Beboelig sone
Kalt en «superjord» fordi den er omtrent syv ganger jordens masse, kretser LHS 1140 b om en rød dvergstjerne, en av de vanligste typene stjerner i Melkeveien. Røde dvergstjerner er mye mindre og svakere enn solen vår, så LHS 1140 b er en temperert verden til tross for at det bare tar 25 dager å gå i bane rundt en stjerne som er bare en femtedel av solen vår.
For kontekst tar Mercury 88 dager og temperaturene på overflaten når en brennhet 800 grader Fahrenheit (430 grader Celsius), ifølge NASA. Så LHS 1140 b kretser innenfor den såkalte «beboelige sonen» rundt stjernen sin – avstanden der vann kan eksistere som en væske. Det er avgjørende fordi vann antas å være avgjørende for livet. Røde dvergstjerner har en tendens til å frigjøre mange skadelige fakler, som slår ut alle planeter i bane i stråling som er dødelig for liv – men ikke LHS 1140.
«Dette er vårt første fristende glimt av en atmosfære på en superjord i den beboelige sonen,» sa Ryan MacDonald, NASA Sagan-stipendiat ved U-M Department of Astronomy, som hjalp til med å analysere atmosfæren til 1140 b. «Sammenlignet med andre kjente eksoplaneter i beboelig sone, som de i TRAPPIST-1-systemet, ser stjernen LHS 1140 ut til å være roligere og mindre aktiv, noe som gjør det betydelig mindre utfordrende å skille LHS 1140 bs atmosfære fra stjernesignaler forårsaket av stjerneflekker.»
Jordlignende atmosfære?
Forskerne håpet å finne en nitrogenrik atmosfære som jordens. «Dette er første gang vi noen gang har sett et snev av atmosfære på en beboelig sone steinete eller isrik eksoplanet,» sa MacDonald. «LHS 1140 b er en av de beste små eksoplanetene i den beboelige sonen som er i stand til å støtte en tykk atmosfære,
og vi kan bare ha funnet bevis på luft i denne verden.»
Forskerne uttaler imidlertid at flere JWST-observasjoner vil være nødvendig for å bekrefte signaturen til nitrogengass. «Selv om vi trenger flere JWST-observasjoner for å bekrefte den nitrogenrike atmosfæren og for å søke etter andre gasser, er dette en veldig lovende start,» sa MacDonald.
Fremgangen vil gå sakte. JWST kan bare se LHS 1140 b passere foran stjernen sin – og har derfor atmosfæren bakbelyst av stjernelys – åtte ganger hvert år. Så, sier astronomene, vil det kreves flere år med observasjoner for å oppdage karbondioksid og bekrefte tilstedeværelsen av flytende vann på planetens overflate.
