Hvem skal få bestemme?
En amerikansk oppstartsbedrift har bestilt to indiske rakettoppskytninger for å teste en tjeneste ingen har solgt før: sollys om natten.
Det California-baserte selskapet Reflect Orbital planlegger å plassere gigantiske speil i lav bane rundt jorden og bruke dem til å styre reflektert sollys ned mot utvalgte steder på bakken.
James Bond-fans tror de vet hvem den «mystiske» skuespilleren i de siste 007-prøvene er
Selskapet vil selge rombasert belysning til en lang rekke formål – fra å holde solcelleparker i gang med å produsere energi etter solnedgang, til søk- og redningsoperasjoner. Deres første orbitale demonstrator, Eärendil-1, skal frakte et 18 x 18 meter stort speil.
Å bruke romspeil til å levere nyttig belysning krever at man overvinner formidable ingeniørutfordringer. Men det finnes et annet presserende spørsmål: Hvem skal bestemme hvor sollys omdirigert fra rommet får treffe bakken?
Lyset stopper ikke ved kanten av strålen
Man skulle kanskje tro at et romspeil kunne lyse opp en kundes solcellepark eller et redningssted – og la alt annet være urørt. Slik fungerer det ikke helt, fordi jordens atmosfære ikke respekterer skarpe grenser.
En fagfellevurdert vitenskapelig studie publisert i august modellerte hva som skjer når reflektert sollys passerer gjennom atmosfæren vår. Molekyler og aerosoler sprer noe av lysstrålen utover den omkringliggende himmelen. Lys som når bakken, reflekteres oppover og spres deretter igjen.
Dette betyr at lyset kan påvirke et mye større område enn tiltenkt. For et foreslått fremtidig speil på 54 meter fant studiens forfattere at den resulterende himmelgløden kan forbli betydelig godt utenfor målområdet. 14 kilometer fra strålen kan den være lysere enn en fullmåne over mesteparten av himmelen. Selv 34 kilometer unna kan himmelgløden mot strålen fortsatt være lysere enn under en fullmåne.
Dette er prediksjoner fra en modell, ikke målinger fra virkelige romspeil. Likevel avdekker de det uløste regulatoriske problemet: Menneskene som blir påvirket, har kanskje ikke bestilt lyset.
Det er selvsagt viktig for astronomer – men også mer generelt. Reflektert lys påvirker den naturlige mørket over et område som kan være mye større enn det kunden faktisk betaler for.
I svar på spørsmål fra The Conversation skrev en talsperson for Reflect Orbital: «De fleste mennesker og de fleste steder vil aldri se dette lyset. Kunder vil trenge tillatelser, godkjenning fra lokale myndigheter og Know Your Customer-compliance for å motta tjenesten. Hver tjeneste vil kreve godkjenning på flere nivåer – og hvis folk ikke ønsker lyset, vil de ikke få det.»
Så hvem regulerer lyset?
Den første regulatoriske testen har allerede avdekket et viktig teknisk gap.
I juli ga den amerikanske Federal Communications Commission (FCC) Reflect Orbital tillatelse til å utplassere og drive Eärendil-1. Men lisensen dekker bare radiokommunikasjon – nærmere bestemt bruk av spesifikke frekvenser for satellittelemetri og -kontroll.
Astronomer ba FCC innføre tiltak for å begrense optiske effekter. Kommisjonen avslo og konkluderte med at astronomi lå utenfor rammen av regelverket deres.
American Astronomical Society og andre har siden utfordret den avgjørelsen.
Nå kommer India inn i bildet
Reflect Orbitals nye avtale med Indias Skyroot Aerospace omfatter to dedikerte oppskytninger, med Vikram-1-raketten og den under utvikling værende Vikram-1U.
Det betyr at India nå kan måtte konfrontere spørsmålet FCC i stor grad unngikk. En oppskytning fra India krever autorisasjon gjennom Indian National Space Promotion and Authorisation Centre, IN-SPACe.
Regelverket deres dekker oppskytningssikkerhet, registrering og miljøpåvirkning. Det krever spesifikt begrensning av negative miljøeffekter (på jorden eller i rommet), samt uønskede endringer i atmosfæren.
Ennå finnes det ingen offentlig tilgjengelig autorisasjon som viser hvordan IN-SPACe vil håndtere bevisst reflektert lys.
Det er uklart hvilken jurisdiksjon som bør regulere romspeilet. Reflect Orbital er amerikansk. Skyroot og oppskytningsstedet er indiske. Romfartøyet kan lyse opp territorium i et tredjeland. Og atmosfærisk spredning betyr at effektene kan strekke seg godt utenfor det tiltenkte målområdet.
Verken amerikanske eller indiske regulatorer har så langt adressert lys fra rommet. Det etterlater spørsmål som strekker seg utover oppskytningstillatelsen.
Hvis en kommersiell operatør vil lyse opp et sted i et annet land, må myndighetene der godkjenne det? Hva med et nabolag eller et observatorium som påvirkes av spredt lys? Og hvis effektene krysser landegrenser, hvilken regulator kan kreve at en operatør av romspeil endrer atferd?
Disse spørsmålene blir mye vanskeligere hvis de overlates til reflektert sollys blir en kommersiell tjeneste, i stedet for et eksperiment.
Fra eksperiment til tjeneste
Ingenting av dette betyr at Reflect Orbital nødvendigvis bør hindres i å demonstrere teknologien sin. Faktisk kan Eärendil-1 gi regulatorer reelle data: målinger av lysstyrke, atmosfærisk spredning og hvor nøyaktig reflektert lys kan kontrolleres.
Reflect Orbital sier de vil fortsette å samarbeide med astronomer, lokalsamfunn og regulatorer mens de skalerer opp testene sine.
I mellomtiden må myndigheter bestemme hvem som får lov til å skru på lyset – og hvem som får lov til å protestere når noe av det uunngåelig reiser utenfor kundens gjerde.
Keanu Reeves erstatter Reacher-stjernen Alan Ritchson i ny Netflix-actionfilm
